A Szent György templom
A Szent György templom
Van egy utca George Town-ban, amely tökéletesen rászolgál a nevére, ez pedig a Harmony Street, vagyis Harmónia utca. Ez az a hely, amely Malajzia vallási toleranciájának eszményi leképeződése, ahol békében és harmóniában megférnek egymás mellett a különböző vallások. A Harmony Street George Town történelmi belvárosának egyik ikonikus utcája, mely a St. George-templom és a Kapitan Kelling mecset között húzódik. A ’Vallások Harmóniája’ sorozatban az utca valamennyi templomát, kegyhelyét bemutatjuk.
A Harmony Street lényegében egyidős a várossal, amikor George Town megszületett, a várostervező atyák az első utcák között hozták létre az egykor Pitt Street, ma Jalan Masjid Kapitan Keling néven ismert utcát, melynek azonban mindenki által közkedvelt elnevezése, a ’Harmónia utca’ a legismertebb változata. Talán éppen azért, amiért Malajzia, és különösen Penang híres kulturális és vallási toleranciájáról, ahol a különböző kultúrájú és felekezetű emberek harmóniában élhetnek egymás mellett. Éppen ezt sugallja a Harmony Street is, ahol a protestáns St. George templom és a Kapitan Keling mecset mellett ott találjuk az Irgalmasság istennőjének taoista szentélyét és a hindu Sri Mahamariamman templomot is. Penang igazi bája a kultúrák összeolvadásában rejlik.
Az elmúlt 180 évben a Penangon letelepedő migránsok, a thai katolikusok, a kínai bevándorló munkavállalók, az indiai hindu és muszlim kereskedők illetve az örmények mind magukkal hozták saját kultúrájukat, identitásukat, vallásukat és szokásaikat. A korai brit gyarmat, Penang pedig befogadó volt, erre is utal, hogy például a legelső ’temetkezési helyet’, ahol katolikusok és protestánsok is temetkeztek, csak jó 33 év után nevezték át protestáns sírkertté (ma ez a Régi protestáns temető). Penang ekkoriban a béke szigete volt: védelmet nyújtott, teret adott az üzleti vállalkozásoknak és a jövőbe tekintett. A XVIII. század végén kialakított utca egyik legfontosabb temploma a britek számára épült anglikán St. George templom, mely alig 10 perces sétára található a Régi protestáns temetőtől.
A hófehér, elegáns küllemű, az ókori görög templomokra emlékeztető imaházat 1817-18 között a brit Kelet-indiai Társaság építtette, s ma ez a város egyik legrégebbi épülete és egyben Délkelet-Ázsia legidősebb anglikán temploma.
A korábbi protestáns istentiszteleteket a Cornwallis-erőd kápolnájában, majd feltehetőleg a Kormányzati épületben tartották. Az állandó templom építésére vonatkozó javaslatokat már 1810-ben benyújtották, de csak az 1813. évi Kelet-indiai Társasági Törvény (Charter Act) elfogadását követően tették meg a megfelelő intézkedéseket.
A terveket 1815-ben hagyták jóvá. A templomot a madrasi James Lilliman tervezte neoklasszikus és a György-kori palladianizmus stílusában, a kivitelezést Caldwell és Robert Smith bengáli hadnagyokra bízták (utóbbi tehetséges festő is volt, korai művei a Penangi Állami Múzeumban láthatók), magát az építkezést pedig indiai elítéltekkel végeztették. Smith egyébként 1816-19 között Penang főmérnökeként szolgált. A templom tervezésével kapcsolatban Robert Sparke Hutchings tiszteletessel, a Walesi herceg-szigetének (Penang korábbi neve) gyarmati káplánjával is konzultáltak. Hutchings később fontos szerepet játszott a Penangi Szabad Iskola felállításában is.
A templomot – mely eredetileg lapos tetővel készült, s csak 1864-ben alakították át mai formájában, mivel a lapos tető alkalmatlan a trópusi éghajlaton – végül 1819-ben szentelte fel a kalkuttai püspök, Thomas Fanshaw Middleton tiszteletes. A George Town-i St. George-templom első jelentősebb eseménye William Edward Philips kormányzó esküvője volt, aki elődjének, John Alexander Bannermann ezredesnek a lányát, Janet Bannermannt vette feleségül 1818. június 30-án. Ami a temetkezéseket illeti, a templom épületén belül csupán egyetlen embert temettek el. Az 1830-ban elhunyt Harriet Fullerton a Straits Settlements kormányzójának, Robert Fullertonnak volt a felesége, s arról volt hírhedt, hogy példátlanul rosszul bánt házi szolgálóival. Emiatt a hölgy halála után volt férje komolyan aggódni kezdett, hogy elhunyt felesége sírját esetleg bosszúból meg fogják rongálni. Az a hír járta, hogy a személyzet egy ál-temetést is rendezett a temetőben, azonban a Harriet Fullerton maradványait rejtő koporsót valójában a templom szentélyének padlója alatt temették el. Erről 1830. július 3-án híradás is megjelent a Prince of Wales Island Gazette hasábjain, melyben tudósítottak, hogy a tiszteletreméltó asszonyt az elmúlt csütörtökön reggel temették el a Szent György templomban, s a gyászos szertartáson George Town szinte egész lakossága megjelent.
A templomban őrizték a Régi protestáns temetőben végzett temetések, illetve az elhunytak feljegyzéseit. A második világháborúban, a japán megszállás idején a templom erősen megrongálódott, belső berendezését kifosztották. Ekkor semmisült meg a temetési feljegyzések jó része, illetve a templomban elhelyezett 24 emléktáblából 18 darab. Ma csak a maradék hat látható, köztük az előbb említett John Alexander Bannermané, aki Penang kormányzója volt a templom elkészülte idején, Charles Andrew Bruceé, aki a sziget egy másik kormányzója volt, és Cornwallis márkié, akiről a sziget erődjét elnevezték. A templom előtt áll Sir Francis Light, Penang alapítójának emlékműve. A kis kerek, szintén ókori görög-római jellegű rotunda 1824-ben épült, ugyanabban az évben, amikor Light sírját is ellátták a nevét tartalmazó sírkővel (addig ugyanis jelöletlen sírban nyugodott).
2007-ben a maláj szövetségi kormány a Szent György protestáns templomot Malajzia 50 nemzeti kincse közé sorolta. Az épület 2009-ben jelentős helyreállításon esett át.
